اندیشه اصلی در رویکرد شناختی به روانشناسی اجتماعی آن است که رفتار یک شخص بستگی به شیوه درک او از موقعیت های اجتماعی دارد. مردم خود به خود تصورات، افکار و باورهای خود درباره ی یک موقعیت اجتماعی را به صورت های ساده و معنی داری سازمان می دهند؛ درست همان گونه که اشیا را به صورت طبقات مختلف طبقه بندی می کنند.
هر قدر هم که موقعیت آشفته و در هم ریخته باشد، مردم نظم و سازمانی به آن می بخشد و این سازمان دادن، یعنی، این ادراک و تفسیر از جهان، چگونگی رفتار آن ها را در موقعیت های اجتماعی تحت تأثیر قرار می دهد.

پیشگفتار مولف:
اگر بپذیریم که روان شناسی علمی جوان است، طبعا باید بپذیریم که روان شناسی اجتماعی از آن هم جوان تر است. اما علی رغم این جوانی، روانشناسی اجتماعی طی چند دهه گذشته از رشد و گسترشی سخت چشمگیر برخوردار بوده است. گواه این رشد و گسترش، مجموعه پنج جلدی روان شناسی اجتماعی به ویراستاری ارونسون و لیندزی است. این مجموعه که شامل چند هزار صفحه آن هم در قطع بزرگ است، به خوبی می تواند گستردگی دامنه و تنوع موضوع های روان شناسی اجتماعی را برای خواننده مجسم کند و همین طور چشم انداز گسترش آن را در آینده به نظر علاقه مندان این حوزه از دانش بشری برساند.