یت پین در این پژوهش، پدیده نابرابری و تأثیرش بر رفتار افراد را بررسی کرده است. او عقیده دارد نابرابری باعث می‌شود افراد احساس فقیر بودن کنند، مثل فقرا عمل کنند، حتی وقتی فقیر نیستند. نابرابری در ذهن انسان بسیار شبیه به فقر است.
از نظر پین، ایالات متحده ثروتمندترین و نابرابرترین کشور جهان است که در عمل مانند یک کشور در حال توسعه است نه یک ابرقدرت. او می‌گوید در نظرسنجی‌ای که به تازگی از آمریکایی‌های زیر سی سال انجام شده، نیمی از افراد گفته‌اند «رویای آمریکایی مرده است» و یکی از اهداف مهم این کتاب هم فهم کامل و دقیق این همین موضوع است.
کتاب نردبان شکسته قصد ندارد مانند بسیاری از کتاب‌هایی که درباره نابرابری اقتصادی نوشته‌شده‌اند، بر روندهای تاریخی بزرگ‌مقیاس مثل تحولات در فناوری، الگوهای تجارت و یا خط مشی‌های سیاسی تمرکز کند. نردبان شکسته این موضوع را واکاوی می‌کند که نابرابری با ما مردم چه می‌کند.
کیت پین در این کتاب بررسی می‌کند که چطور ثروت ثروتمندان (همان درصد کم ) تجربه ما از جهان را تغییر می‌دهد و چرا ثروت ثروتمندان می تواند بر شیوه زندگی طبقه متوسط تاثیر بگذارد.
پین مثال جالبی هم برای توصیف حس درجازدن و عقب‌ماندگی ناشی از این فرایند زده است. او می‌گوید:
«آیا تابه‌حال در قطاری بی‌حرکت بوده‌اید و دیده‌اید قطار کناری‌تان ایستگاه را ترک کند؟ همگی احساس می‌کنید ناگهان در جهت مخالف شروع به حرکت کرده‌اید. وقتی طبقات بالاتر دائماً ثروتمندتر می‌شوند، هم طبقهٔ متوسط و هم کسانی‌که با فقر دست‌وپنجه نرم می‌کنند، با مقایسهٔ خودشان و آن‌ها، حس می‌کنند فقیر و فقیرتر شده‌اند. اما این احساس صرفاً توهم نیست و پیامدهایی جدی دارد.»