در این اثر آلن دو باتن به اضطرابی جهان شمول می پردازد که به ندرت آشکارا از آن صحبت می‌شود: نگرانی از اینکه دیگران درباره ما چه فکری می‌کنند، آیا براساس قضاوت آنها ما فردی موفق هستیم یا شکست خورده، برنده ایم یا بازنده.
اهمیت بسیار بالای جایگاه اجتماعی دلیلی بسیار ساده دارد، بیشتر مردم رفتارشان با دیگران را با توجه به جایگاه اجتماعی شان تنظیم می کنند. آلن دو باتن با استفاده از آثار فیلسوفان، هنرمندان و نویسندگان ریشه های اضطراب منزلت را بررسی می کند. سپس راهکارهای هوشمندانه ای را که افراد برای سرکوبی نگرانی هایشان در مسیر جستجوی خوشبختی پیش گرفته اند مطرح می کند.
«اگر از فکر شکست مضطرب می شویم، به این دلیل است که موفقیت تنها محرک واقعی جهان است تا حسن نیتش را به ما ارزانی کند. پیوند خانوادگی، دوستی یا جذابیت جنسی شاید گاهی محرک های مادی را غیرضروری جلوه دهند، ولی فقط یک مثبت اندیش بی عقل می تواند برای تامین همیشگی نیازهایش بر این عوامل تکیه کند. انسان ها بدون اینکه دلایل قوی برای لبخند زدن داشته باشند به ندرت لبخند می زنند».